乙脑病毒与寨卡病毒一样属于蚊媒病毒，曾是引起我国儿童脑炎的重要病原体，直到现在每年全国仍有数百病例。虽然有疫苗可以预防，但却缺乏特异性治疗措施。一旦发病，死亡率和残疾率均很高。因此, 深入探索乙脑病毒引起脑炎的详尽机制，依旧是蚊媒病毒研究的重要内容。近日，首都医科大学病原生物学系安静教授团队在国际病毒学期刊Journal of Virology杂志以封面文章的形式发表研究论文，通过系统地阐述Axl分子和白介素1α（IL-1α）在乙脑病毒感染和致病过程中的重要作用，为我们洞悉乙脑病毒的秘密提供了线索。原文题为“Axl deficiency promotes the neuroinvasion of Japanese encephalitis virus by enhancing IL-1α production from pyroptotic macrophages”。
研究人员首先比较了Axl敲除小鼠和正常小鼠对乙脑病毒的易感性, 发现在感染同样数量的乙脑病毒后, Axl敲除小鼠更容易发生脑炎。在排除了Axl对病毒复制以及对病毒分布的影响后, 研究人员将目标锁定到了血脑屏障。已知血脑屏障是由毛细血管内皮细胞及其细胞间的紧密连接、基膜和神经胶质膜组成的隔离血液和脑细胞之间的屏障, 它为脑组织提供了重要的保护, 使病原体等有害物质难以进入。研究人员很快利用多种方法证实, 当Axl被敲除之后, 乙脑病毒感染非常容易引起小鼠血脑屏障通透性增加, 结果显著提高了病毒进入脑组织，引发脑炎的几率 （图1）。
图1 Axl敲除小鼠血脑屏障通透性增加, 导致其对乙脑病毒更加易感。
接下来, 研究人员又对敲除Axl增加血脑屏障通透性的机制进行了深入分析。经过逐一筛选, 发现由感染乙脑病毒的巨噬细胞在焦亡之后所释放的IL-1α是连接Axl与血脑屏障的中间环节 （图2）。按照本文第一作者王朝阳博士的总结, “IL-1α可以破坏血脑屏障, 而Axl可以抑制IL-1α释放, 所以Axl并不是病毒的受体, 而是避免发生脑炎的保护神”。
图2 Axl通过抑制IL-1α的释放，保护小鼠血脑屏障的完整性，进而降低脑炎发生几率。
本文通讯作者安静教授始终认为，“医学基础研究应该为临床服务”。在发现IL-1α的作用之后, 研究人员于是尝试利用IL-1α的拮抗剂对乙脑病毒进行预防和治疗。小鼠实验显示, IL-1α拮抗剂能够有效保护小鼠血脑屏障的完整性、进而显著降低了脑炎的发病率。“抓住巨噬细胞，就是抓住了蚊媒病毒的牛鼻子”，本文的共同通讯作者王培刚副教授表示。
虽然本文的结果离真正的治疗还有很长的距离，但它至少指出了一个方向，希望在不远的将来，研究人员能找到治疗乙脑的有效药物。
本文第一作者王朝阳博士，通讯作者安静教授，共同通讯作者王培刚副教授。本研究得到国家自然科学基金面上项目（81671971，81871641，81972979）、国家自然科学基金-云南联合基金（U1902210，U1602223）、 以及北京市教委科技计划一般项目（KM201710025002）和重点项目（KZ201810025035）的资助，在此表示诚挚的感谢。
